“素质教育”的提出已有好长一段时间，对它的认识也是仁者见仁，智者见智，各种看法都是各有千秋。“素质教育”自被国家正式认可以来，在全国各级各类教育中得以逐步推进，但是，常常遇到一个这样的问题：如何给素质教育定位?在这个问题的答案中，通常有如下三种典型判断：素质教育是一种教育；素质教育是一种教育观；素质教育是一种教育模式。笔者更倾向于素质教育是一种教育观。
一、素质教育不是一种教育模式而是一种教育观
如果把素质教育作为一种教育，那么就意味着教育可以这样分类：素质教育与非素质教育。这将带来许多让人不解的问题：是不是在素质教育提出之前的所有教育都是非素质教育，它们都不能提高人的素质?是不是现在提倡素质教育的所有教育都是素质教育，它们都显著地提高了人的素质?存不存在一种这样的教育，它根本不能提高人的素质?
事实上，自从教育产生以来，人们不论怎样看待教育，总是把教育视为人类特有的美好的活动，它传承人类文化，促进人的发展，推动社会文明进步。这也给“教育”一词的界定带来了困难，当人们花了许多笔墨来说明“教育是什么?”以后，到头来突然意识到还不如说“教育就是教育”。人们一说起“教育”就与“教人学好”连起来，如果“教人学坏”就不是“教育”，而是“教唆”了。所以，教育历来是使人“变成善良的各种活动”。当然，教育不只是使人变得善良，还要使人变得聪明，使人德、智、体、美等全面发展。因此，只要是教育，它或多或少地提高着人的素质。当然这是就总体而言的，而不包括那种打着“教育”幌子的非“人”的教育。
二、作为一种教育观，素质教育是着眼于提高人的内在素养的品质、强调知识内化和身心发展的教育观
素质教育作为一种教育观，那么它是一种怎样的教育观呢?这便是我们需要进一步讨论的问题。可否这样简单地作一概括：素质教育是着眼于提高人的内在素养的品质、强调知识内化和身心发展的教育观。它以提高学生素质为宗旨，进而实现提高全民整体素质的目标。所以，提高“素质”是这种教育观的灵魂。
当前的教育竞争相当激烈，这种竞争是建立在什么基础之上的呢？当然是教育质量。那么素质教育作为一种教育观，它的质量体现在什么地方呢？笔者是这样认为的：素质或素养与品质、与质量是一个涵义。从根本上说，提高素质就是提高教育的质量。在这知识积累越来越多、知识发展速度越来越快的时代，质量容易被忽略，素质教育的提出给人们一种警示：质量问题，或者说知识的质量问题，进一步说知识内化为人们的品质的问题比以往任何时代更为重要，也更加紧迫。
为什么我们称“素质教育”而不称“质量教育”呢?我想，这里用“素质”有着更深刻的含义。从“素质”一词的心理学解释可见，它是指人的先天生理解剖特征，带有与生俱来的性质。把这样一词用在教育学上，不仅说明，我们强调通过教育和学习在后天培养的这种素质是在先天素质的基础上进行的，而且强调通过后天养成的这种素质在某种程度上具有与先天素质类似的共同特点。也就是说，我们希望通过教育和学习所养成的素质如先天素质一样固化在人的身上，成为人的某种内在特点。这样，我们培养的人就能够言行一致，表里如一，就能够将所学的知识、懂得的道理内化为自己的身心品质。因此，素质教育观强调知识向素质的转化，重视教育的训练养成作用，把培养为人的基本品质、做事的基本态度与治学的基本精神放在最突出的位置。这对于帮助学生修养人格整体，指导学生做人、做事、做学问，都有着特别重要的意义。
根据上述认识，我们教育实践中长期以来关于教师中心与学生中心、传递知识与启迪智慧、全面发展与个性发展的争论就可以统一在一种新的认识水平上来。
三、素质教育作为一种教育观并不是十全十美的
素质教育作为一种教育观的确立，必将带来教育上深刻的思想变革。在教育目标上，它强化了提高学生全面素质的宗旨；在教育内容上，它要求施以较全面的教育；在教育方式上，它充分重视学生主体积极性与创造性的发挥；在教育途径上，它注意理论与实际的结合；在教育评价上，它重视学生基本知识的掌握、基本技能的训练和基本品质的养成，并鼓励不同特色的培养。严格地讲，素质教育观对教育效果的衡量是重基础、重长远，不重眼前，因此，这一教育观将从整体上、宏观上影响到我国教育模式的改革。
然而，素质教育本身并不是一种教育模式，它作为一种观念对教育产生影响时不是以一种固定的程式出现的。也就是说，素质教育的提出，是人们依据教育实践的要求赋予教育一种思想的结果，而反过来，当人们用以指导教育实践时，它仍然保留着一种思想形态的弹性。只有当它与具体的实践环境结合，充分考虑各种具体教育条件和教育对象时，方能形成为一定的教育模式。否则，我们就会将一种活生生的教育思想变成一种千篇一律的僵硬的教条，从而扼杀教育与教育改革所带来的生机。
需要进一步明确的是，任何一种观念总不是十全十美的。人类教育经长期发展所积累起来的教育理论乃至教育经验，比起某一种新的伟大的观念来要丰富得多。任何一个教育问题的解决，也不仅仅靠一种观念，还需要靠教育工作者的辛勤创造。明确这两点，我们就可能避免在贯彻一种教育思想的过程中所常常容易发生的两种毛病：一是形式化，不准备付出艰苦的劳动；二是简单化，把一种自以为可包治百病的模式到处生搬硬套。
